(1941-2001; Elgin, Illinois, Estados Unidos)
Química y biofísica.

Obtuvo una licenciatura en química del Colegio Carleton (1963) y un doctorado en biofísica de la Universidad de Harvard (1968).

Fue investigadora del MIT, donde fue protegida de Jay Forrester. Dio clase en el Colegio Darmouth (a partir de 1972). Formó parte del equipo del MIT que elaboró el modelo global de computadora «World3» para el Club de Roma, que fue la base del muy conocido libro Límites al crecimiento: Un informe al Club de Roma (Limits to Growt: a Report for the Club of Rome, 1972), del que fue co-autora.

Escribió una columna semanal titulada «El ciudadano global», en la que comentó asuntos mundiales desde un punto de vista sistémico. Muchas de estas columnas fueron compiladas y publicadas en un libro.

Fundó la Red Internacional de Centros de Recursos de Información (International Network of Resource Information Centers, INRIC) (1981), un proceso global para compartir información y colaborar entre cientos de académicos, investigadores y activistas en el movimiento de desarrollo sustentable. Fundó el Instituto de Sustentabilidad (1996), para aplicar la dinámica y el pensamiento de sistemas y el aprendizaje organizacional a los retos económicos, ambientales y sociales.

Fue miembro de la Asociación de Estados Unidos del Club de Roma, mismo que ha establecido un premio en memoria suya (el «Premio Donella Meadows de la Asociación de Estados Unidos del Club de Roma en Acciones Globales Sustentables»).

Publicó gran número de artículos técnicos y fue autora o coautora de cerca de una decena de libros; entre ellos: Límites al crecimiento: Un informe al Club de Roma (con Dennis L Meadows, Jorgen Randers y William W. Behrens III) (Limits to Growth: a Report for the Club of Rome, 1972); A tientas en la oscuridad: la primera década de modelado global (con John Richardson y Gerhart Bruckmann) (Groping in the Dark: The First Decade of Global Modelling, 1982); El oráculo electrónico: modelos de computación y decisiones sociales (con J M Robinson) (The Electronic Oracle: Computer Models and Social Decisions, 1985); ¿Quién vive en la aldea global? (Who Lives in the Global Village?, 1990), con datos sobre el estado del mundo como si fuese una aldea de mil habitantes; Ciudadano global (Global Citizen, 1991); Más allá de los límites: colapso global o un futuro sustentable (Beyond the limits : global collapse or a sustainable future, 1992); y Límites del crecimiento: La actualización de 30 años (con Jorgen Randers y Dennis L. Meadows) (Limits to Growth: The 30 year Update, 2004).

Fue honrada como Académica Pew en Conservación y Ambiente, y como fellow MacArthur. Recibió el Premio de Educación en las Ciencias Walter C. Paine (1990), y, póstumamente (2001) el Premio a la Excelencia en Asuntos Ambientales John H Chafee de la Fundación de la Ley de Conservación.